Создан на базе танка Т-54Б и отличается от него увеличенным боекомплектом пушки, повышенной
мощностью двигателя, увеличенной емкостью топливной системы, введением противоатомной
защиты, установкой усовершенствованных ночных приборов, введением термической дымовой
аппаратуры и др. Танк оснащен 100-мм пушкой Д-10Т2С с боекомплектом 43 выстрела, двумя 7,62-мм пулеметами
СГМТ с общим боекомплектом 3500 патронов, дизельным двигателем В-55 мощностью 580 л.с.,
прицелом ТШ-2А(Б), ночным прицелом ТПН-1-22-11, стабилизатором вооружения "Циклон",
гирополукомпасом ГПК-48, радиостанцией Р-113. Серийное производство продолжалось с июня 1958
года по июль 1962 года. Во время серийного производства и эксплуатации в войсках танк
непрерывно совершенствовался. На нем был установлен новый прицел ТШ-2Б-32П, с 1960 года
установлен новый гирополукомпас ГПК-59. В 1959 году на часть танков были установлены катковые минные
тралы ПТ-55. Часть танков получила бульдозерное оборудование БТУ или БТУ-55, плавсредства ПСТ-63. С
1970 года на танк устанавливался зенитный 12,7-мм пулемет ДШК-М или КПВТ, а с 1974
года лазерный дальномер КТД-1 или КТД-2.
Командирский танк Т-55К отличается установкой дополнительной радиостанции Р-112,
зарядного агрегата АБ-1-П/30, уменьшенным до 37 выстрелов боекомплектом пушки и ликвидацией
курсового пулемета.
В 1962 году принят на вооружение танк Т-55А с усиленной
противоатомной защитой, двумя 7,62-мм пулеметами ПКТ с боекомплектом 2750
патронов и прицелом ТШ-32ПВ. Серийно выпускался в 1963-1977 годах. Танк неоднократно модернизировался,
в 1970 году на нем был установлен зенитный 12,7-мм пулемет ДШК-М, с 1975 года устанавливается лазерный
дальномер. Командирский вариант получил обозначение Т-55АК.
В начале 80-х годов была проведена комплексная модернизация танка в
вариант Т-55АМ с многослойными комбинированными броневыми экранами на башне,
дополнительным комбинированным бронированием лобовой части корпуса и днища под местом
механика-водителя, резиновыми бортовыми экранами. Танк оснащен комплексом управляемого
вооружения 9К116 "Бастион", зенитным 12,7-мм пулеметом ДШК-М с
боекомплектом 300 патронов и 7,62-мм пулеметом ПКТ с боекомплектом 3000 патронов,
прицелом ТШСМ-32ПВ и 1П13, стабилизатором "Циклон-М1", радиостанцией Р-173, системой
постановки дымовых завес 902Б.
Аналогично доработанный танк Т-55 получил наименование Т-55М. Модернизированный
вариант танка Т-55А, принятый на вооружение в 1983 году, с дополнительным бронированием корпуса и
днища, комплексом активной защиты 1030М "Дрозд", защищающим танк в
секторе 40 градусов по горизонтали, баллистическим вычислителем БВ-55 получил
наименование Т-55АД.
В 1985 году на вооружение принят танк Т-55АМВ с
навесной динамической защитой, бортовыми резиновыми экранами и системой управления
оружием "Волна".